"La historia del cigarrillo electrónico se remonta mucho tiempo atras en la Historia. Hoy aun existen incertidumbres sobre sus patentes y creadores."
En 1963, Herbert Gilbert patentó "un cigarrillo sin tabaco y sin humo". En su patente Gilbert describió cómo su dispositivo funcionaba, por "sustitución de tabaco en combustión y papel con aire aromatizado, caliente y húmedo."
El Dispositivo de Gilbert no involucró nicotina, y los fumadores del dispositivo de Gilbert disfrutaron un vapor saborizado. Los intentos de comercializar el invento de Gilbert fallaron y su producto cayó en el olvido. Sin embargo, merece una mención como la primera patente para un cigarrillo electrónico.
Más conocida es la invención del farmacéutico chino Hon Lik, que patentó el primer cigarrillo electrónico basado en nicotina en 2003. Al año siguiente, Hon Lik fue la primera persona en fabricar y vender ese producto, por primera vez en el mercado chino y luego a nivel internacional.
El inventor chino que inventó el cigarrillo electrónico en una visión inducida por la nicotina, dice que a pesar de su popularidad mundial, las versiones de imitación y disputas legales significan que ha luchado para sacar provecho de su creación.
"Fumar es lo menos saludable en la vida cotidiana de las personas.... He hecho una gran contribución a la sociedad", dijo el Honorable Lik, de 57 años, en una pequeña oficina en Beijing, mientras enviaba al aire bocanadas de vapor. "Pero yo no vivo como una persona rica, debido a todos los problemas que nuestra empresa ha enfrentado."
Hon, un hombre de voz suave desde el noroeste de China, es el co-fundador de Ruyan, una compañía que ha producido los cigarrillos electrónicos y cigarros - a partir de 68 yuanes ( $11 USD, € 8 euros) - desde hace más de una década.
Sus patentes estan fijadas para ser vendidas en un acuerdo de US$75 millones con Imperial Tobacco de Gran Bretaña, pero Hon dice que va a ver muy poco de la bonanza, y que los años de disputas de derechos de autor y la publicidad negativa han erosionado sus ganancias.
Sus batallas destacan el aumento de la competencia en un mercado que se disparó a US$2 mil millones en ventas globales, según la firma de investigación Euromonitor International.
Los fabricantes dicen que la falta de alquitrán y otros ingredientes, así como una ausencia de humo, hace que los dispositivos sean más seguros que los cigarrillos convencionales. La investigación de la revista médica británica The Lancet en agosto llamó a los e-cigs como un metodo más eficaz que los parches de nicotina para ayudar a dejar de fumar.
Tempranos diseños de los primeros e-cigarrillos fueron elaborados en los EE.UU. en la década de 1960, pero Hon se reconoce entre los comentaristas de la industria como la primera persona en desarrollar una versión comercial viable.
Él llegó con su diseño en 2003, mientras trabajaba como investigador médico y tratando de dejar el hábito de un paquete al día que habia desarrollado en su adolescencia.
"En las noches a veces me olvidaba de quitarme el parche de nicotina, lo que me daba pesadillas toda la noche", dijo.
En uno de sus sueños dijo que se encontraba ahogado en un mar que se convirtió en una nube de vapor, dándole inspiración para el producto que garabateó en una libreta de noche.
Un año pasó perfeccionando el diseño, dijo, y despues las ventas despegaron y en 2006 Ruyan estaba "produciendo 24 horas al día aun con la demanda siendo superior a la oferta".
Pero ese mismo año, los informes de los medios de comunicación que describian sus productos causaron grandes abolladuras en sus ventas.
La Administración de ventas de Tabaco en China acusó a la compañía de la publicidad irresponsable y recomendó a las tiendas de Pekín que dejaran de vender sus productos.
Hon dijo de la industria china de tabaco estatal - un poderoso grupo de presión que contribuye hasta en un 10 por ciento de los ingresos totales del Gobierno, según la Brookings Institution con sede en EE.UU. - no se fiaba de la competencia.
"A ninguna de las compañías de tabaco les gustaban nuestros productos, especialmente las grandes, y tienen influencia sobre los gobiernos", dijo Hon, acusando a la industria de la conducción en parte de la cobertura negativa.
"Es como la forma en que el inventor de una máquina de movimiento perpetuo recibiría presiones de la industria de la energía."
Mientras tanto, las empresas rivales se originaron en China y en el extranjero. Pero Hon sostiene que son imitadores que infrinjen patentes propiedad de Dragonite International, una compañía que cotiza en Hong Kong de la que es director ejecutivo.
La firma ha presentado demandas contra varios fabricantes en los Estados Unidos, y segun él al menos uno ha aceptado un acuerdo extrajudicial.
"Se han hecho algunos pequeños ajustes, pero su estructura básica es la misma", dijo.
"Si hubiese recibido un solo mao ($0,02) de cada cigarrillo vendido, eso sería una cantidad enorme."
La invención de Hon también ha experimentado un retroceso en Asia, con Australia, Singapur, Taiwán y Tailandia prohibiendo la venta de cigarrillos electrónicos por razones de seguridad.
Su mayor temor es que los gobiernos comiencen a clasificarlos como productos médicos, como en Hong Kong - donde las ventas son bajas - que podría limitar el mercado al someterlos a normas que no fueron diseñados para cumplir.
Su apuesta más reciente es hacer equipo con la segunda compañía de tabaco más grande de Europa, Imperial Tobacco, que ha anunciado su intención de pagar $ 75 millones para las patentes e-cigarrillos son propiedad de Dragonite, en la que dice Hon sólo tiene una pequeña participación.
El inventor dijo que los fondos serán invertidos en la compañía, y no obtendrán ningún beneficio económico inmediato.
Eric Bloomquist, un analista de la industria del tabaco independiente con sede en Londres, dijo que las patentes pueden haber sido lo suficientemente fuerte como para ser atractivo para Imperial, pero que también podrían perder relevancia como el producto evoluciona.
"Ellos encontraron las patentes convincentes", dijo, pero agregó que no estaba claro "a lo que las patentes grado de Dragonite son componentes críticos para los nuevos estándares en el mercado."
Imperial dijo que la adquisición sería "fortalecer aún más nuestra creciente presencia en el sector e-vapor", pero no quiso dar más detalles.
Hon permanecerá en el negocio del e-cigarrillo como asesor de Imperial - Dice que "nada hay de contradictorio" en trabajar con una compañía de tabaco - y también trabajará en la elaboración de nuevos productos.
Él espera que su invención puede eventualmente reemplazar el cigarrillo convencional por completo - y tal vez le traiga el reconocimiento que dice que se merece.
"Es como una cámara digital, tomando el relevo de la cámara analógica. Se necesita tiempo", dijo.
"Mi fama se sigue el desarrollo de la industria del e -cigarrillo. Tal vez en 20 o 30 años voy a ser muy famoso."
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